Spanish Colonial Weights and Measures
See also: Weights and Measures Tables / Quick Conversion Tables
Weights and measures used in Spain and its overseas empire during the colonial era were in most cases quite different from those in use today (the metric system was officially adopted in Spain in 1849). Moreover, weights and measures were far from standardized throughout much of the period, and varied from region to region and city to city. Beyond this, measurements stated in historical documents frequently reflect indivualized perceptions and imprecise measuring instruments or standards (such as the length of a pace or the width of a palm). Despite this, however, historical and archaeological research into Spanish Florida relies in many cases on as accurate an understanding of colonial-era weights and measures as possible, and for this reason I have conducted considerable research over many years into this subject, compiling and distilling primary and secondary sources into some basic conversions between and among different historical units, and in comparison to modern units of measurement. For further reference, at the bottom of this page is a listing of a handful of digitized colonial-era books dealing with the subject, along with a few modern publications providing a starting point for additional research by those interested in the subject. Of particular interest are the figures at the end of the 1788 Instruccion below, which illustrate the actual balances, weights, and measuring containers typically used to gauge amounts during the colonial era.
Tables of Spanish Colonial Weights and Weasures: (minimum screen width 1100 pixels wide) A comprehensive set of tables listing the relative values of most weights and measures during the Spanish colonial era, as well as their modern equivalents.
Quick Conversion Tables for Basic Colonial Measures: (minimum screen width 650 pixels wide) Quick reference tables with conversions between several basic distance and weight/volume measures, with values ranging from 1-100 (these measures include the legua legal, the legua común, the vara for distances, and the arroba for weight and liquid volumes).
Selected Colonial-Era Books on Spanish Weights and Measures
Corachán, Juan Bautista
1699 Arithmetica demonstrada theorico-practica, para lo mathematico, y mercantil: explicanse las monedas, pesos, y medidas de los hebreos, griegos, romanos, y de estos Reynos de España, conferidos entre si. Jayme de Bordazar, Valencia.
García Caballero, José
1731 Breve cotejo y valance, de las pesas y medidas de varias naciones, reynos y provincias, comparadas y reducidas à las que corren en estos reynos de Castilla: declarase tambien la ley, peso y valor de algunas monedas hebreas, griegas, romanas y castellanas, y de otros reynos y señorios. Imprenta de la Viuda de Francisco del Hierro, Madrid.
Bordázar de Artazú, Antonio
1736 Proporcion de monedas, pesos, i medidas: con principios practicos de arithmetica, i geometria, para su uso. Imprenta del Autor, Valencia.
Rodríguez, Antonio
1740 Arte util, y compendioso para facilitar el methodo de las quentas de compras, ventas, censos, alcavalas, pesos, medidas, y reducciones de monedas, segun las pragmaticas que se observan en este Reyno de Castilla, y otros: añadido nuevamente las faltas del oro. Madrid.
Medrano, Felipe
1748 Tablas de Reducción, que comprehenden quantas comparaciones puedan hacerse entre el pie, y vara de Castilla, y pie de Rey, y toisa de Parìs [etc.].
Rodríguez, Ramón Carlos
1788 Instruccion de fieles almotacenes, para conocer los defectos y vicios de pesos, pesas y medidas, y corregirlos segun la Ley. Imprenta de Benito Cano, Madrid.
Marien y Arróspide, Tomás Antonio
1789 Tratado general de monedas, pesas, medidas y cambios de todas las naciones reducidas a las que se usan en España. Imprenta de D. Benito Cano, Madrid.
Martínez Gómez, Vicente
1795 Manual de comercio en que se halla la descripcion de las monedas, pesas y medidas que se usan en los reynos de España, y la reducción de las monedas imaginarias que en su comercio tienen curso a reales de plata antigua y reales de vellón, y de las de Mallorca, Cataluña, Aragón, Navarra y Valencia a reales de vellón. Madrid: Imprenta de Don Benito Cano.
Ciscar y Ciscar, Gabriel
1800 Memoria elemental sobre los nuevos pesos y medidas decimales: fundadas en la naturaleza. Imprenta Real, Madrid.
Brusi, Antonio
1823 Reducción completa y recíproca de las monedas, pesos y medidas de Castilla con las de Cataluña, Aragón, Valéncia, Mallorca, Navarra y otras provincias. Imprenta de la Viuda e Hijos de Don Antonio Brusi, Barcelona.
Herrera, Desiderio
1835 Agrimensura aplicada al sistema de medidas de la isla de Cuba. Habana: Oficina del Gobierno y Capitanía General.
Riera, Cayetano
1849 Aritmético Científico-Práctica, dirigida a las escuelas y a los jóvenes del comercio, que contiene la subdivision y relacion de las medidas de España, Francia, é Inglaterra, colonias de estos tres reinos y plazas mas importantes de comercio. Imprenta de Torner, Barcelona.
Martin, Meliton
1853 El Nuevo Sistema Legal de Pesas y Medidas puestos al alcance de todos. Imprenta de J. Martin Alegría, Madrid.
Labrador y Vicuña, Camilo
1853 Tablas gráfico-métrico-decimales ó de correspondencia recíproca entre las pesas y medidas antiguas y las del sistema métrico. Imprenta del Colegio de Sordo-Mudos y Ciegos, Madrid.
Quet, Cayetano
1858 Medidas y Pesas Españolas; su discordancia, su uniformidad, y su correspondencia entre si y con las métricas francesas. Imprenta de Vicente Maldonado, Madrid.
Spanish Crown
1862 Tablas de Reducción de las Pesas y Medidas Legales de Castilla a las Métrico-Decimales. Imprenta y Estereotipia de M. Rivadeneyra, Madrid.
González de los Rios, Pelayo
1862 Prontuario del sistema legal de pesas, medidas, y monedas o sea el sistema métrico decimal mandado observar por la ley de 19 de Julio de 1849, y el nuevo sistema monetario por la de 15 de Abril de 1848. Imprenta de Gobierno y Capitanía General por S.M., Habana.
Aravaca y Torrent, Antonio
1867 Balanza Métrica, o sea igualdad de las pesas y medidas legales de Castilla, las de las cuarenta y nueva provincias de España, sus posesiones de Ultramar Isla de Cuba, Puerto-Rico y Filipinas, y las de Francia, Inglaterra y Portugal, todas con el sistema métrico y viceversa asi como las de una provincia o nacion con las de otra. Imprenta de José Domenech, Valencia.
Dirección General del Instituto Geográfico y Estadístico
1886 Equivalencias entre las pesas y medidas usadas antiguamente en las diversas provincias de España y las legales del sistema métrico-decimal. Imprenta de la Dirección General del Instituto Geográfico y Estadístico, Madrid.
Selected Modern Publications on Spanish Weights and Measures
Barnes, Thomas C., Thomas H. Naylor, and Charles W. Polzer
1981 Weights and Measures. In Northern New Spain: A Research Guide, ed. by Thomas C. Barnes, Thomas H. Naylor, and Charles W. Polzer, pp. 68-75. University of Arizona Press, Tucson.
Carrera Stampa, Manuel
1949 The Evolution of Weights and Measures in New Spain. The Hispanic American Historical Review 29 (1):2-24.
Chardon, Roland
1980 The Elusive Spanish League: A Problem of Measurement in Sixteenth-Century New Spain. The Hispanic American Historical Review 60 (2): 294-302.