Colonial-Era Spanish Laws
See also: Colonial-Era Spanish Municipal Legislation
Back to: Main Culture Page
The links below provide access to online digital scans or transcripts of various editions of colonial legislation for the Spanish empire during the colonial era. Although laws were generally created because violations were common or expected, Spanish colonial legislation was extensive and intricate, and reflects a template for society that was extended throughout the New World during the colonial era. Apart from the links below, the website La legislación colonial española de Indias provides overviews, transcriptions, and scans of a number of important colonial laws from 1512-1681, and there are transcriptions of a large number of relevant laws at the site 500 años de México en documentos, organized by century and decade.
For the early 16th-century, the following contemporary compilations give alphabetized topical overviews of existing laws at the time.
Celso Egregio, Hugo
1540 Las leyes de todos los reynos de Castilla abreuiadas y reduzidas en forma de Reportorio decisiuo por la orden del A.B.C. Alcalà de Henares: Casa de Juan de Brocar.1553 Reportorio Uniuersal de Todas las Leyes destos Reynos de Castilla, abreviadas y reduzidas en forma de reportorio decisivo, por el doctor Hugo de Celso, en el qual allende de las addictiones hechas por los doctores Aguilera y Victoria, y por el licenciado Hernando Díaz, fiscal del Consejo Real. Medina del Campo: Juan María da Terranova y Jacome de Liarcari.
Leyes de Burgos 1512 / Leyes Nuevas 1542 / Cedulario 1563 / Ordenanzas-Indias 1573
Consejo de las Indias 1571-1658 / Casa de Contratación 1552-1647 / Cedulario 1596
Recopilación-Indias 1681-1841 / Teatro Universal de Legislación 1791-1798
Diccionario de Gobierno / Recopilación-España 1567-1805 / Criminal Law 1797-1826
Land / Legal-Notarial Practice
Leyes de Burgos, 1512
The Laws of Burgos provided early legal protections for native residents of the Indies, but also codified the encomiendaas a colonial institution for granting and managing native labor. One version of the laws are transcribed in Spanish here, and an English translation is available here, while the most authoritative Spanish text of the Laws of Burgos is fully transcribed in the following article, available on JSTOR through participating institutions:
Rafael Altamira, 1938, El Texto de las Leyes de Burgos de 1512. Revista de Historia de América 4:5-79. http://www.jstor.org/stable/20135913
Leyes Nuevas, 1542-1543
The New Laws of 1542-1543 resulted in even more extensive protections for indigenous peoples in the Spanish colonial world. An online transcription is provided here, and in PDF format here, and an English translation of a portion is available here, but imagery of an original manuscript copy of these laws may be seen online at the Archivo General de Indias website, entitled "Declaracion de las Nuevas Leyes y Ordenanças para las Yndias; 1542, y 1543" (AGI Patronato 170, Ramo 47). Below is a 1603 reprint of the full text of these laws.
1603 [1542-1543]
Leyes y Ordenanzas nueuamente hechas por Su Magestad, para la gouernaciõ de las Indias, y buen tratamiento y conseruacion de los Indios: que se han de guardar en el Consejo y Audiencias Reales que en ellas residen: y por todos los otros gouernadores, juezes y personas particulares dellas. Imprenta del Licenciado Varez de Castro, Valladolid.
Cedulario of New Spain, 1563
The early compilation below includes royal decrees and other orders regarding the governance of New Spain, extending between 1525 and 1563.
Provisiones, cedulas, instruciones de su Magestad: ordenanças de difuntos y audiencia, para la buena expedicion de los negocios, y administracion de justicia: y governacion desta nueva España: y para el buen tratamiento y observacion de los yndios, dende el año 1525 hasta el presente de 63. Casa de Pedro Ocharte, Mexico, 1563.
Ordenanzas de las Indias, 1573
Zelia Nuttall, 1921, Royal Ordinances Concerning the Laying out of New Towns. The Hispanic American Historical Review 4(4):743-753. http://www.jstor.org/stable/2505686.
Ordenanzas del Consejo de las Indias, 1571-1658
These assorted ordinances dealt with the structure and operation of the Council of the Indies, which governed Spain's colonial efforts in the New World:
1585 [1571]
Ordenanzas Reales del Consejo de las Indias. Casa de Francisco Sánchez, Madrid.1636
Ordenanzas del Consejo Real de las Indias, Nuevamente Recopiladas, y por el Rey Don Felipe Quarto, N.S. para su Govierno, Establecidas Año de MDCXXXVI. Viuda de Juan Gonçález, Madrid. [see also later reprints in 1681 and 1747]1658
Autos, Acuerdos i Decretos de Gobierno del Real i Supremo Consejo de las Indias. Diego Díaz de la Carrera, Madrid.
Ordenanzas de la Casa de la Contratación, 1552-1647
An important set of ordinances related to trade with the Indies was created early in the Spanish colonial era and updated regularly. Several versions are available below:
1552
Ordenanzas Reales para la Casa de la Contratación de Sevilla y para otras cosas de las Indias y de la navegación y contratación de ellas. 11 de agosto de 1552. Ms. 0012/005, Archivo del Museo Naval de Madrid. [see also here]1585
Ordenanzas reales para la casa de la Contractación de Seuilla y para otras cosas de las Indias. Y de la nauegacion y contractacion dellas. Casa de Francisco Sánchez, Madrid. [another version here]1604
Ordenanzas reales para la casa de la Contratación de Seuilla y para otras cosas de las Indias y de la nauegacion y contratacion dellas. Iuan Iñiguez de Lequerica, Valladolid [another version here].1647
Ordenanzas reales para la Casa de la Contratacion de Sevilla y para otras cosas de las Indias y de la navegacion y contratacion dellas. Francisco de Lyra, Sevilla [another version here].
Cedulario Indiano, 1596
This compilation of royal decrees and orders was originally printed in 1596 by Diego de Encinas (without attribution), and covers the entire period from the discovery of the New World to that date. A 1945-1946 edition with commentary was reprinted in 2018 under the title Cedulario Indiano and is available for download on the Spanish site Biblioteca Juridica Digital.
Provisiones, Cedulas, Capitulos, de Ordenanças, Instruciones, y Cartas, libradas y despachadas en diferentes tiempos por sus Magestades de los señores Reyes Catolicos don Fernando, y doña Ysabel, y Emperador don Carlos de gloriosa memoria y doña Juana su madre y Catolico Rey don Felipe, con acuerdo de los señores Presidentes, y de su Consejo Real de las Indias, que en sus tiempos ha avido tocantes al buen govierno de las Indias, y administracion de la justicia en ellos. Sacado todo ello de los libros del dicho Consejo por su mandado, para que se sepa, entienda, y se tenga noticia de lo que cerca dello está proveydo despues que se descubrieron las Indias hasta agora (Imprenta Real, Madrid, 1596).
Recopilación de las Leyes de las Indias
The famous Recopilación de las Leyes de las Indias was the primary official compilation of all the laws pertaining to Spain's colonial empire. Compiled after many decades of work, these laws were organized by topics within nine books, or libros, published in four bound volumes, or tomos (shown below), and appear as summary statements of royal decrees and other orders issued since the first years of Spanish exploration in the New World, with marginal notations as to date and place of issuance, and other source information.
The full topical index of the first edition is provided on a separate page, with individual volume indices linked below.
Tomo I: Libro Primero-Segundo
Tomo II: Libro Tercero-Quarto-Quinto-Sexto-Septimo
Tomo III: Libro Octavo-Nono (part)
Tomo IV: Libro Nono (part)
Editions: 1681 / 1756 / 1775 / 1791 / 1841
1681 - First Edition (Topical Index on separate page)
Teatro de la Legislacion Universal de España é Indias (1791-1798)
The 28-volume digest of legislation in Spain and the Indies includes a schematic index in alphabetical order in the first volume, showing not just topics covered but also the category of law under which they fall (civil law, canon law, Castilian royal law, and laws of the Indies).
Teatro de la Legislacion Universal de España é Indias, por orden cronológico de sus cuerpos y decisiones no recopiladas: y alfabético de sus títulos y principales materias, by Antonio Javier Pérez y López (Imprenta de Manuel González)
Diccionario de Gobierno y Legislación de Indias
(Archivo Histórico Nacional, Códices, Libros 726-751)
This multi-volume dictionary was created by the Council of the Indies as an alphabetical instrument in order to manage the multi-volume cedulario created by José Manuel de Ayala at the end of the 18th century (Archivo Histórico Nacional, Códices, Libros 684-725), but incorporating major legislation since the 16th century. Each entry comprises extracts of cédulas (decrees) in specific topical areas, referenced by date, book number, and folio. The original images can be viewed by searching on the PARES website under the Archivo Histórico Nacional, using the following entry for Signatura (using the three digit libro number as indicated in the index below): CODICES,L.7__
The full alphabetical list of topics, also organized by legajo number, is provided on a separate Topical Index page.
Recopilación de las Leyes de España
In addition to the laws above focused on the Indies, Spain also published compilations of national laws, and these Recopilaciones were printed in various multi-volume sets spanning the colonial era. Links to digitized versions of these compilations are provided below.
1567
1569
1581
Volume 1/2 (Books 1-5) / Volume 2/2 (Books 6-9) / Additions 1569-1581
1598
Volume 1/2 (Books 1-5) / V. 2/2 (Books 6-9)
1620
1640
Volume 1/3 (Books 1-4) / Volume 2/3 (Books 5-8) / Volume 3/3 (Book 9)
1745
Volume 1/3 (Books 1-5) / Volume 2/3 (Books 6-9) / Volume 3/3 (Autos)
1772
Volume 1/3 (Books 1-5) / Volume 2/3 (Books 6-9) / Volume 3/3 (Autos)
1776-1777
Volume 1/7 (1777, Books 1-2) / Volume 2/7 (1777, Books 3-4) / Volume 3/7 (1777, Book 5) / Volume 4/7 (1776, Book 6) / Volume 5/7 (1776, Books 7-8) / Volume 6/7 (1776, Book 9) / Volume 7/7 (1776, Index & Autos)
1777
Volume 1/4 (Autos-Acordados, Books 1-2) / Volume 2/4 (Autos-Acordados, Books 3-4) / Volume 3/4 (Autos-Acordados, Book 5) / Volume 4/4 (Autos-Acordados, Books 6-9)
1805
Volume 1/5 (Books 1-2) / Volume 2/5 (Books 3-5) / Volume 3/5 (Books 6-7) / Volume 4/5 (Books 8-9) / Volume 5/5 (Books 10-13)
Spanish Criminal Law
The books below provide a snapshot of Spanish criminal law between 1764 and 1826.
Anonymous
1764 Libro de los principales rudimentos tocante a todos juicios, criminal, civil y executivo, año de 1764. Manuscript, Benson Latin American Collection, University of Texas at Austin.Vizcaino Pérez, Vicente
1797 Código y Práctica Criminal, arreglado a las Leyes de España, v. 1. Imprenta de la Viuda de Ibarra, Madrid.Vizcaino Pérez, Vicente
1797 Código y Práctica Criminal, arreglado a las Leyes de España, v. 2. Imprenta de la Viuda de Ibarra, Madrid.Vizcaino Pérez, Vicente
1797 Código y Práctica Criminal, arreglado a las Leyes de España, v. 3. Imprenta de la Viuda de Ibarra, Madrid.Gutiérrez, Joseph Marcos
1804 Práctica Criminal de España, v. 1. Oficina de Don Benito García y Compañia.Gutiérrez, Joseph Marcos
1805 Práctica Criminal de España, v. 2. Oficina de Don Benito García y Compañia.Gutiérrez, Joseph Marcos
1806 Práctica Criminal de España, v. 3. Oficina de Don Benito García y Compañia.Gutiérrez, Joseph Marcos
1826 Práctica Criminal de España, v. 1 (4th ed.). Imprenta de D. Fermín Villalpando, Madrid.Gutiérrez, Joseph Marcos
1826 Práctica Criminal de España, v. 2 (4th ed.). Imprenta de D. Fermín Villalpando, Madrid.Gutiérrez, Joseph Marcos
1826 Práctica Criminal de España, v. 3 (4th ed.). Imprenta de D. Fermín Villalpando, Madrid.
Land
Mariano Galván Rivera, Mariano
1842 Ordenanzas de tierras y aguas, ó sea Formulario geométrico-judicial, para la designacion, establecimiento, mensura, amojonamiento y deslinde de las poblaciones, y todas suertes de tierras, sitios, caballerías y criaderos de ganados mayores y menores, y mercedes de aguas. Mexico City: Imprenta de Vicente G. Torres. [includes texts of many earlier Spanish colonial-era ordinances and decrees regarding land grants, etc.]
Legal-Notarial Practice
The books below deal with the practice of both civil and criminal law, and the notarial procedures used to document cases.
Monterroso y Alvarado, Gabriel de
1563 Pratica ciuil y criminal e instruction de scriuanos. Francisco Fernández de Córdoba, Valladolid.Carvajal, Bartolome de
1585 Instruction y memorial para escriuanos y juezes executores, assi en lo criminal como ceuil, y escripturas publicas. Casa de Hugo de Mena, Granada. [another copy here]Spanish Crown
1751 Instruccion formada por los señores del Consejo en consequencia de lo resuelto por su Magestad, de lo que mas principamente deben observar los escrivanos del numero, ayuntamiento y notarios de estos reynos conforme a lo prevenido por las leyes y autos acordados que en ella se citan. Antonio Sanz, Madrid.Melgarejo Manrique de Lara, Pedro
1757 Compendio de contratos publicos, autos de particiones, executivos y de residencias: con el genero del papel sellado que a cada despacho toca. Imprenta de Lucas de Bezàres, Barcelona.Febrero, José
1783 Libreria de escribanos, é instruccion juridica teorico practica de principiantes [3rd edition]. Imprenta de Don Pedro Marín, Madrid.